Guerre de Sécession

Bivouac de l'Armée fédérale, Nashville, 16 décembre 1864.  

Date 15 décembre - 16 décembre 1864   

Lieu Comté de Davidson, Tennessee

Issue Victoire de l'Union

                            Belligérants

Union                                              États confédérés                          

                         Commandants

George Henry Thomas                            John Bell Hood

                      Forces en présence

55 000 hommes                               30 000 hommes  

                                Pertes

3 060 soldats                                   6 000 soldats

387 morts                                        1 500 mort

2 558 blessés                                    4 500 blessés ou prisonniers

112 disparus ou capturés

La Bataille de Nashville est une bataille qui se déroule les 15 et 16 décembre 1864, dans le comté de Davidson (Tennessee), durant la Guerre de Sécession.

Lors de la marche à la mer du général Sherman, l'armée confédérée du Tennessee menace la ligne de communication nordiste. Pour parer cette menace, des forces fédérales commandées par le général Thomas vont mener une série de combats contre les sudistes, série connue sous le nom de campagne de Franklin-Nashville.

La bataille de Nashville est le dernier épisode de cette campagne qui voit une victoire écrasante de l'Armée de l'Union. En parlant du général sudiste, l'historien David Eicher pourra écrire : « Si Hood, à Franklin, inflige à son armée une blessure mortelle, il la met à mort deux semaines plus tard à Nashville ».

Cette bataille est aussi la dernière majeure livrée sur le théâtre des opérations ouest. Elle marque enfin la disparition des armées confédérées sur ce théâtre.

contexte géographique

Carte de Nashville et des lieux des combats, 1864.

Important nœud de communication du Tennessee, Nashville est située dans une boucle de la rivière Cumberland, sur sa rive sud (rive gauche). Plusieurs lignes de chemin de fer y convergent ainsi que de nombreuses routes.

Cette ville a été prise aux Sudistes dès 1862. Quartier-général du département militaire de la Cumberland, elle sert de base d'opérations pour les armées fédérales et comprend de nombreux dépôts de ravitaillement, et des installations industrielles utiles à l'effort de guerre (port, industries métallurgiques, etc). C'est de cette ville que le général Sherman a lancé son offensive vers Atlanta.

Contexte militaire

Après la chute d'Atlanta, l'armée sudiste de John Bell Hood se replie vers l'Alabama. Elle se retrouve ainsi en position pour remonter au nord et briser la ligne de communication de l'armée nordiste opérant en Géorgie. Pour ce faire, Nashville, occupée par les fédéraux depuis février 1862, est un objectif de choix.

L'armée sudiste est arrivée le 2 décembre devant Nashville. Son effectif étant trop faible pour espérer emporter de vive force son objectif, Hood choisit de prendre une posture défensive et d'attendre l'attaque nordiste qui ne manquera pas de se produire. Il sera alors en mesure d'obtenir, en inversant les rôles, le résultat de la bataille de Franklin : l'attaquant sera décimé par le feu du défenseur. Et ce dernier pourra ensuite s'emparer de la ville.

Hood commet cependant une erreur tactique quand, le 5 décembre, il se prive de près du quart de son effectif en envoyant Nathan B Forrest avec 2 divisions de cavalerie et 2 brigades d'infanterie, attaquer Murfreesboro.

Le plan nordiste

Plan défensif initial.

Pour éviter de distraire des forces importantes du front de Géorgie, les nordistes vont chercher à créer une force capable de s'opposer avec succès à la menace sudiste. Organisée autour de 3 Corps d'armée aguerris, cette nouvelle structure, qui ne portera jamais le nom d'armée, va collecter tous les effectifs disponibles de la région.

Les garnisons les plus au sud seront évacués et seul un rideau de troupes doit observer les mouvements de l'adversaire.

Dans les premiers jours de décembre, l'armée sudiste se présente devant Nashville. Elle va immédiatement se retrancher, au sud-est de la ville.

Les nordistes attendent d'être suffisamment forts pour passer à l'attaque. En particulier, il faut équiper, voire entraîner les troupes disponibles, fournir des chevaux à la cavalerie.

A partir du 8, le gel interdit toute opération. Les nordistes attendent un redoux pour agir.

Les interventions de Grant.

Le Haut commandement nordiste s'inquiète de la passivité apparente de Thomas. Leur crainte est que Hood n'en profite pour passer la Cumberland et remonter au nord.

Des échanges de courrier de plus en plus acides ont lieu entre Grant et Washington, d'une part, et Thomas, d'autre part. La décision de relever Thomas de son commandement sera même prise mais une providentielle rupture des lignes télégraphiques avec l'arrivée d'un temps plus clément ne permettront pas de la mettre en œuvre avant le début de la bataille.

Le plan prévu par Thomas est très napoléonien. Il prévoit de fixer son adversaire par une attaque de l'aile gauche, puis un débordement par l'aile droite en utilisant sa cavalerie pour augmenter la largeur du coup de faux.

plan sudiste

Effectifs disponibles a priori

A la suite de la saignée subie à la bataille de Franklin, l'armée du Tennessee compte une trentaine de milliers d'hommes. La cavalerie de Forrest compte environ 6 000 cavaliers (leurs adversaires les estiment deux fois plus nombreux).

Le grand nombre d'officiers de tous rangs mis hors de combat à Franklin a une autre conséquence. Beaucoup d'unités sudistes sont maintenant commandées par des officiers promus à des postes pour lesquels ils n'ont pas d'expérience et qui ne connaissent pas leurs troupes.

Troupes détachées

Estimant important d'isoler, autant se faire que peut, Nashville, Hood envoie la majeure partie de sa cavalerie et de l'infanterie, attaquer, 28 miles (45,06 km) plus à l'est, la ville de Murfreesboro et sa garnison nordiste, et détruire toutes les lignes de chemin de fer qu'il sera possible d'approcher.

Ce faisant, le général sudiste affaiblit son armée de plusieurs milliers d'hommes. Cette force détachée étant de surcroît inférieure en nombre à la garnison nordiste qu'elle devait combattre. A sa décharge, il faut noter que des renforts venant de l'ouest du Mississippi avaient été promis à Hood.

Déploiement des troupes restantes

Les troupes sudistes ne sont pas assez nombreuses pour tenir la totalité du terrain, de la rive de la Cumberland en amont de Nashville à la même rive en aval.

Le gros de l'armée occupe une ligne de 3 miles (4,83 km) de long, plutôt concave, ancrée sur deux collines. Les soldats vont établir des abattis et construire des fortifications de campagne. Sur le flanc gauche, 5 redoutes sont construites. Elles sont prévues pour deux à quatre canons et une centaine d'hommes. Elles sont tournées vers l'ouest et n'offrent pas de protection sur leur arrière.

Entre la gauche du dispositif fortifié et la rivière, 4 miles (6,44 km), le terrain est défendu par les deux brigades de cavalerie sudiste et quelques canons. Conscient de l'aspect illusoire de cette défense, Hood renforcera d'une brigade d'infanterie les cavaliers de Chalmers. Mais cette brigade, Hector, composée essentiellement de cavaliers démontés et commandée maintenant par le colonel Coleman, qui a subi de grosses pertes à Franklin, n'aligne que quelques 700 hommes.