LA BATAILLE D’ANTIETAM /SHARPSBOURG
Charge de la Brigade de Fer, près de l'église de Dunker, le matin du 17 septembre 1862
Date 17 septembre 1862
Lieu Sharpsbourg, Maryland
Issue victoire stratégique de l'Union
Belligérants
Union États confédérés
Commandants
George McClellan Robert E. Lee
Forces en présence
87 000 soldats 45 000 soldats
Pertes
2 108 morts 1 546 morts
9 540 blessés 7 752 blessés
753 disparus/prisonniers 952 disparus/prisonniers
La bataille d’Antietam (également connu dans l’historiographie sudiste comme la Bataille de Sharpsburg) est le premier grand affrontement armé de la guerre de Sécession à se produire sur le territoire de l’union. Elle se déroula durant la journée du 17 septembre 1862, aux alentours de Sharpsburg et d’Antietam Creek, dans le comté de Washington (État du Maryland) aux États-Unis d’Amérique. Cette bataille de la campagne du Maryland reste à ce jour la plus sanglante de l’histoire des États-Unis (à se dérouler en une journée) avec près de 23 000 victimes.
L'armée confédérée dite armée de Virginie du Nord, forte de 40 000 hommes avec une artillerie relativement ancienne commandée par le général Robert E. Lee envahit le Maryland en deux colonnes. La première sous ses ordres avance en occupant les lieux stratégiques comme les cols de Blue Ridge tandis que la seconde sous le commandement de « Stonewall » Jackson attaque et prend Harpers Ferry et sa garnison. Bien qu'ayant 10 000 hommes pour la défendre, la ville est facilement conquise. Jackson place une division sous les ordres d'Ambrose P. Hill pour rassembler les prisonniers et fait marcher le reste pour rejoindre son chef.
Un soldat de l'Union découvre par hasard les plans de bataille de Lee dans une boîte de cigares abandonnée dans une prairie, apprenant ainsi à l'Etat-major nordiste que la Confédération a divisé ses forces. Mais McClellan ne prend aucune initiative pendant les 18 heures qui suivent et laisse ainsi passer sa chance d'affronter une armée confédérée divisée.
Forces en présence
Forces de l'Union
Armée du Potomac commandée par le Major Général George Brinton Mac McClellan composée de 54 brigades.
Forces de la Confédération
Armée de Virginie du Nord commandée par le Général Robert E. Lee composée de 44 brigades.
La bataille
Cadavres de soldats confédérés après la bataille
Lee déploie son armée au sud de Sharpsburg le long du ruisseau Antietam. McClellan a 87 000 soldats à sa disposition. Il arrive en face le 15. Le lendemain Jackson rejoint Lee.À l'aube, sur l'aile droite l'artillerie de l'Union du major général Joseph Hooker ouvre le feu sur les hommes de Jackson. Ceux-ci attaquent mais sont repoussés par le Corps du major général Joseph Mansfield. Les combats ont notamment lieu dans un champ de maïs et des bosquets. Les hommes de l'Union sont fréquemment repoussé par les troupes du Sud;
Bataille d'Antietam
Au centre les hommes du major général Edwin Sumner subissent des pertes élevées, en particulier les Irlandais, en attaquant les confédérés du major général Daniel H. Hill retranchés dans une route encaissée.
Sur l'aile gauche au sud est de la ville les troupes du major général Ambrose Burnside, 10 000 hommes sont décimés par les 500 franc-tireurs de la Géorgie de la brigade de Toombs au passage du pont qu'ils franchissent à 13 h, après avoir avancé lentement pendant toute la matinée. À la fin de l'après-midi elles menacent de prendre Sharpsburg et les forces de Lee à revers. C'est à ce moment que la division légère d'A. P. Hill les prend de flanc, arrêtant leur progression puis les repoussant de l'autre côté du ruisseau. Si les troupes de Burnside avaient avancé plus rapidement, elles n'auraient pas été bloquées par celles de Hill, ce qui aurait donné la victoire à L'Union.
Plus de trois mille six cents hommes moururent sur le champ de bataille ; les unionistes eurent 12410 soldats mis hors de combat et ceux de Dixie, 10700. Cela représente quatre fois plus de victimes que le débarquement du 6 juin 1944. En l'espace d'une seule journée, deux fois plus d'Américains périrent au combat que lors de la guerre de 1812, la guerre du Mexique et la guerre hispano-américaine réunie.
En dépit de la supériorité numérique de l'armée de l'Union, le général en chef George McClellan fit preuve une fois de plus de son tempérament temporisateur en n'engageant pas le gros de ses troupes dans la bataille, ce qui permit à Robert Lee de réaliser une retraite en bon ordre et de ramener en territoire confédéré son armée durement éprouvée par la bataille (proportionnellement, les pertes sudistes avaient été beaucoup plus élevées).
Les conséquences
Lincoln visitant le champ de bataille d'Antietam le 3 octobre 1862.
Lee fit retraite en Virginie poursuivi par le nouveau général de l'armée du Potomac, Burnside. Il lui infligea une cinglante défaite à la bataille de Fredericksburg, en décembre 1862.
Le président Lincoln annonça l'abolition de l'esclavage. Il voulait le faire plus tôt mais il attendait une victoire pour ne pas paraître agir en position de faiblesse.
Les puissances européennes sont confortées dans leur opinion que le Sud ne gagnera pas la guerre et s'abstiennent d'intervenir. Par ailleurs, la proclamation entraina un vif soutien de la population européenne vis-à-vis de l'Union, dissuadant encore plus les gouvernements européens d'intervenir.
